"El Gran Abuelo"

 

El 'Gran abuelo', el árbol chileno que podría ser el más antiguo del mundo

Este alerce en Los Ríos, en el sur de Chile, tiene cerca de 5.500 años y arrebata el récord al pino californiano 'Matusalén' con 4.853 años de vida

 

Desde niño, el científico Jonathan Barichivich intuía que el Gran abuelo, el alerce que su familia cuidó con mucho mimo en Los Ríos (sur de Chile), era especial. Ahora, más de tres décadas después, acaba de descubrir por qué: con cerca de 5.500 años, podría ser el árbol más viejo del mundo.

El hallazgo se produjo casi por casualidad, cuando Barichivich estaba estudiando el impacto del cambio climático en los alerces, una especie de conífera típica de la Patagonia y amenazada por distintos factores, como incendios, tala o sequía.

"Obtuvimos una pequeña muestra del árbol y, aunque no era el objetivo inicial de la investigación, pudimos estimar su edad. Nos sorprendió mucho descubrir que es mucho más viejo de lo que pensábamos, pues creíamos que tenía entre 3.500 y 4.000 años", cuenta a Efe frente a este gigante de casi 30 metros de altura.

Convertido en la estrella del Parque Nacional Alerce Costero, a 800 kilómetros al sur de Santiago, el Gran abuelo sería más viejo que Matusalén, el pino de California (EEUU) que hasta ahora ostentaba el récord, con 4.853 años.

Un método inusual

La dendrocronología es la ciencia que estudia, entre otros aspectos, la edad de los árboles a través de sus anillos. Para contarlos, normalmente se perfora el tronco hasta el centro y se extrae una muestra de no más de cinco milímetros de ancho. Así ocurrió con Matusalén.

En el caso del Alerce Milenario, como también es conocido el Gran abuelo, el dispositivo perforador no pudo llegar al centro por la inmensidad de su tronco, de más de 4 metros de diámetro.

"Llegamos sólo al 40 % del radio total. En esa pequeña muestra, contamos 2.400 años. La pregunta es cuántos años hay en la otra mitad a la que no pudimos acceder y la respuesta no es una simple suma"

Sus mayores enemigos ahora son el cambio climático y el turismo, que se ha incrementado considerablemente en los últimos tiempos. Para el primero, la solución se antoja complicada.

Para el segundo, en cambio, la estatal Corporación Nacional Forestal (Conaf) ha decidido cerrar temporalmente el parque hasta diseñar una nueva estrategia que permita la llegada de visitantes sin poner en peligro al ejemplar. "El turismo y la conservación son plenamente compatibles, pero este debe ser ordenado y regulado", reconoce a Efe Pablo Cunazza, de Conaf.

El Gran abuelo, concluye Barichivich, "es una cápsula del tiempo" que transporta "un mensaje hacia el futuro" en sus anillos: "Nuestro rol es protegerlo y permitirle que siga avanzando con su mensaje". EFE